Sono condizioni muscolo-scheletriche dolorose e disfunzionali che interessano le articolazioni temporo-mandibolari (A.T.M.), la muscolatura masticatoria e tutte le strutture della testa e del collo ad esse correlate. Le A.T.M. sono le articolazioni che permettono alla mandibola di muoversi, sono in numero di due, una per lato. Essendo continuamente sollecitate durante la masticazione e la fonazione, sono particolarmente soggette alla comparsa di problematiche disfunzionali. I sintomi sono vari e comprendono il dolore, generalmente localizzato a livello dei muscoli masticatori o davanti all’orecchio, associato o meno a limitazioni all’apertura della bocca e a rumori articolari. A complicare il quadro spesso si aggiungono altri sintomi come il mal di testa, mal d’orecchio, acufeni e dolore irradiato alle strutture mascellari. E’ facile intuire come questi disturbi possano complicare il riposo notturno. Spesso questi sintomi vengono interpretati dai pazienti e dai medici di famiglia come problematiche riguardanti l’orecchio, intenso come organo di senso, perciò di sovente, viene consigliata una visita dallo specialista otorinolaringoiatra. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, questa sintomatologia è legata a un “malfunzionamento” dell’articolazione temporo-mandibolare (A.T.M.), la struttura anatomica che permette i movimenti mandibolari (aprire e chiudere la bocca, masticare, deglutire, ecc). Se, masticando o aprendo la bocca, avvertite dolore, è molto probabile che si tratti di una disfunzione a carico dell’articolazione temporo-mandibolare, piuttosto che un problema dell’orecchio medio, tipo otite, per intenderci.

Accanto a sintomi di medio lieve entità esistono anche situazioni cliniche inequivocabilente imputabili alle disfunzioni dell’ ATM: ci si può trovare di fronte a un paziente bloccato a bocca aperta con l’impossibilità di chiuderla, o al contrario, a un paziente bloccato con la bocca chiusa, incapace di aprirla. Fortunatamente questi casi clinici rappresentano una percentuale  limitata del numero di pazienti totali.

Occorre comunque non dimenticare che, come per le altre articolazioni del corpo, anche l’A.T.M. può essere interessata da patologie infiammatorie degenerative (artrite, artrosi) o tumorali, che andrebbero escluse prima di impostare il piano di cura gnatologico. Queste situazioni infatti possono determinare sintomatologie del tutto simili a quelle di una problematica disfunzionale.

Per questo motivo, è importante che il paziente venga inquadrato dalle figura del chirurgo maxillo facciale, che, una volta escluse patologie di interesse chirurgico, imposterà con lo gnatologo il piano terapeutico ottimale. 

Se si soffre di mal di testa persistenti, soprattutto al risveglio, dolori durante i movimenti mandibolari e durante la masticazione o rumori articolari insoliti (riferiti di solito come “click” o crepitii), è necessaria una valutazione gnatologica.